No se recomienda que las gallinas y los conejos vivan juntos en el mismo gallinero. Pueden compartir el terreno, pero cada especie necesita su propio espacio cerrado, con su comida y su agua. Los motivos son tres: comparten enfermedades, comen alimentos muy distintos y las gallinas ensucian el agua y el suelo que el conejo necesita limpios. La Rabbit Welfare Association & Fund, una asociación británica dedicada al bienestar de los conejos, recomienda no alojarlos con aves de corral.
Las enfermedades que comparten gallinas y conejos
El riesgo principal es una bacteria llamada Pasteurella multocida:
- En los conejos causa una enfermedad respiratoria, con estornudos y moco en la nariz
- En las gallinas causa el cólera aviar
- Los conejos también pueden enfermarse por el contagio de las gallinas
El problema es que muchos conejos llevan la bacteria sin mostrar síntomas. Según el Manual Veterinario Merck, en los criaderos convencionales entre el 30 % y el 90 % de los conejos que parecen sanos son portadores. La bacteria es muy contagiosa: se transmite sobre todo por contacto directo y también puede pasar por el aire.
En las gallinas, el cólera aviar se contagia por las secreciones de la boca, la nariz y los ojos, que contaminan el alimento y el agua. Las gallinas adultas son más sensibles que las jóvenes.
Los primeros signos son que la gallina come menos, está decaída y tiene la cresta y las barbillas de color morado. En la forma aguda puede haber muertes repentinas, sin signos previos. Los antibióticos reducen las muertes, pero no eliminan la bacteria del grupo de aves.
Hay otras dos enfermedades que suelen mencionarse:
- Salmonela: es un problema importante en las aves de corral. Los conejos son bastante resistentes, pero la asociación británica considera que el riesgo no es aceptable
- Coccidiosis: en este caso no hay contagio cruzado. Los coccidios, que son parásitos microscópicos del intestino, son de especies distintas en las gallinas y en los conejos, y los de una especie no afectan a la otra. La enfermedad de las aves se explica en coccidiosis intestinal en gallinas
La comida de las gallinas no sirve para los conejos
El alimento de las gallinas está hecho a base de granos: tiene muchas calorías y poca fibra. El conejo necesita lo contrario. Según el Manual Veterinario Merck, entre el 85 % y el 90 % de su dieta debe ser heno, que es pasto seco. El resto es una cantidad menor de alimento granulado para conejos, con 15 % a 20 % de fibra.
Si el conejo come el alimento de las gallinas aparecen tres problemas:
- Obesidad, por el exceso de calorías
- Dientes sin desgaste: los dientes del conejo crecen durante toda la vida y se gastan al masticar fibra larga, como el heno
- Problemas intestinales: las dietas con poca fibra aumentan las enfermedades del intestino
En un espacio compartido es muy difícil evitar que el conejo coma del comedero de las aves. Por eso el alimento balanceado para ponedoras debe quedar fuera de su alcance.
El agua, el suelo y las lesiones
Las aves ensucian el agua con sus excrementos. El conejo necesita agua fresca y limpia de forma constante, y eso no se puede garantizar si comparte el recipiente con las gallinas.
Con el suelo pasa algo parecido. Las gallinas convierten rápido el pasto en tierra pelada o barro. El conejo pierde así una fuente de alimento, y el lugar puede volverse dañino para él.
También hay reportes de conejos lastimados por aves. Son casos contados por criadores, no resultados de estudios.
Cómo tener gallinas y conejos en el mismo terreno
Las dos especies pueden vivir en la misma casa si no comparten el encierro:
- Alojamientos separados: gallinero para las gallinas y conejera para los conejos. Para prevenir el cólera aviar, el Manual Veterinario Merck indica mantener fuera del gallinero a las mascotas, los roedores, las aves silvestres y otros posibles portadores
- Comedero y bebedero propios para cada especie
- Pasto solo para los conejos: una zona donde las gallinas no entren
- División con malla: los espacios se pueden separar con malla o alambre para gallineros. La malla evita el contacto directo, que es la vía principal de contagio, pero no frena el contagio por el aire
Conviene además observar a los conejos. Los estornudos, el moco en la nariz y el pelo apelmazado en la parte interna de las patas delanteras son signos de la enfermedad respiratoria. Un conejo que se recupera suele quedar como portador.
¿Los conejos comen sus propios excrementos?
Sí, una parte. Producen unos excrementos blandos llamados cecotrofos, generalmente en las primeras horas de la mañana, y se los comen. Les aportan proteínas y vitaminas. El resto de sus excrementos son bolitas secas.
¿Cuánta agua toma un conejo por día?
Alrededor de 120 mililitros por kilo de peso: un conejo de 2 kg toma unos 240 mililitros por día. Es cerca del doble de lo calculado para un perro o un gato del mismo tamaño. Además, los conejos toman más agua de un recipiente abierto que de un bebedero de botella.
¿De dónde viene el conejo doméstico?
Todos los conejos domésticos descienden del conejo europeo. Durante la última glaciación, la especie quedó limitada a la península ibérica, pequeñas zonas de Francia y el noroeste de África. Hoy existen unas 80 variedades domésticas.
¿Qué otros animales no conviene juntar con las gallinas?
Los pavos, los cerdos y las cabras. Las gallinas pueden llevar, sin enfermarse, el parásito de la histomoniasis, que daña a los pavos. Los cerdos pueden matar y comer a las gallinas que entran a su corral. Las cabras y las gallinas pueden sufrir la misma enfermedad, la criptosporidiosis.
¿Las gallinas pueden convivir con las vacas?
Sí, y con beneficios. Las gallinas comen el alimento que se les cae a las vacas y las larvas que hay en el estiércol. Rotar vacas y gallinas en el mismo terreno ayuda a reducir las moscas.