La influenza aviar, también conocida como gripe aviar, es una enfermedad viral altamente contagiosa que afecta principalmente a las aves domésticas y silvestres. Está causada por diferentes virus de influenza tipo A y puede presentarse en formas de baja o alta patogenicidad. Las formas de alta patogenicidad pueden provocar enfermedad grave y una elevada mortalidad en las aves.
Los virus de influenza aviar incluyen diferentes subtipos, entre ellos H5N1, H5N8 y H5N3. La denominación de cada subtipo depende de las proteínas presentes en la superficie del virus. El H5N1 es uno de los subtipos que ha producido numerosos brotes en aves y también infecciones ocasionales en mamíferos, incluidos seres humanos.
La enfermedad puede afectar a gallinas, pollos y otras aves de corral, además de aves silvestres. Algunas infecciones pueden producir pocos signos clínicos, mientras que las formas altamente patógenas pueden avanzar rápidamente y causar la muerte de numerosas aves.
Origen de la bacteria o virus
La gripe aviar no es una enfermedad causada por una bacteria. Es producida por virus de influenza tipo A.
Las aves acuáticas silvestres constituyen el principal reservorio natural de muchos virus de influenza A. Estos virus pueden circular entre aves silvestres y, en determinadas circunstancias, pasar a las aves domésticas. Algunos virus de baja patogenicidad pueden adaptarse después de circular en aves domésticas y adquirir características de alta patogenicidad.
Los virus de influenza aviar se clasifican en subtipos según dos proteínas de superficie: la hemaglutinina, identificada con la letra H, y la neuraminidasa, identificada con la letra N. Por ejemplo, H5N1 corresponde a un virus que presenta hemaglutinina H5 y neuraminidasa N1.
Por esta razón, no existe un único virus de la gripe aviar. Existen diferentes subtipos y variantes, y sus características pueden cambiar con el tiempo.
Síntomas
Los síntomas de gripe aviar en gallinas dependen de la cepa del virus, de su patogenicidad y de las características de las aves infectadas.
Las formas de influenza aviar de baja patogenicidad pueden producir pocos signos clínicos o incluso no producir signos evidentes.
En cambio, la influenza aviar de alta patogenicidad puede producir una enfermedad grave y una elevada mortalidad.
Si sospechas que la muerte se debe a una patología contagiosa como la Gripe Aviar o la Enfermedad de Newcastle, es crucial saber qué hacer con el cuerpo de las gallinas cuando mueren para evitar la propagación del virus.
Entre los signos que pueden observarse en aves afectadas se encuentran:
- Depresión o decaimiento.
- Problemas respiratorios.
- Secreciones respiratorias.
- Alteraciones en la producción de huevos.
- Producción de huevos anormales.
- Diarrea.
- Signos neurológicos.
- Mortalidad elevada o muerte repentina.
No todas las gallinas presentan necesariamente los mismos síntomas. La ausencia de signos visibles tampoco permite descartar una infección, especialmente en formas de baja patogenicidad.
Por este motivo, los síntomas por sí solos no permiten determinar qué subtipo de influenza está presente. La confirmación requiere diagnóstico veterinario y pruebas de laboratorio.
Tiempo de incubación y enfermedad
El tiempo de incubación puede variar dependiendo del virus, la dosis de exposición, la vía de infección y otros factores relacionados con el ave.
No es correcto establecer un único número de días como período de incubación para todos los casos de influenza aviar, porque existen diferentes virus y formas de la enfermedad.
Una característica importante de las formas altamente patógenas es su capacidad para propagarse rápidamente dentro de una población susceptible. En determinados brotes pueden aparecer numerosas aves enfermas o muertas en un período corto.
La gravedad también depende de si se trata de influenza aviar de baja o alta patogenicidad. La clasificación de baja o alta patogenicidad se refiere principalmente a la gravedad de la enfermedad en las aves de corral y no indica directamente la gravedad que tendría una infección en una persona.
Tiempo de cura (si la hubiese)
No existe un tratamiento específico que permita curar la infección por influenza aviar en las gallinas.
Cuando se confirma influenza aviar en aves de corral, las medidas de control no se basan en administrar medicamentos para curar a los animales infectados. La estrategia sanitaria puede incluir el sacrificio sanitario de las aves infectadas y de las aves que estuvieron en contacto estrecho con ellas, además de restricciones de movimiento, limpieza, desinfección y vigilancia.
Por este motivo, no se puede indicar un tiempo de cura para una gallina con influenza aviar confirmada.
La recuperación de determinadas aves puede ocurrir en algunas formas de infección, pero esto no significa que exista un tratamiento veterinario capaz de eliminar el virus de manera específica.
Posibles desenlaces
La evolución de la enfermedad depende principalmente del virus involucrado y de su patogenicidad.
En las formas de baja patogenicidad, las aves pueden presentar pocos signos clínicos o incluso no mostrar signos evidentes.
En las formas de alta patogenicidad, la enfermedad puede ser grave y producir una mortalidad elevada. La OMSA señala que los brotes de influenza aviar pueden llegar a matar bandadas enteras.
Además de la muerte de las aves, un brote puede provocar una fuerte disminución de la producción avícola y requerir medidas sanitarias destinadas a evitar que el virus continúe propagándose.
Cuando se detecta una infección en aves de corral, normalmente se aplican medidas de control que pueden incluir el sacrificio sanitario de las aves infectadas y de las que estuvieron en contacto estrecho con ellas.
Forma de contagio
La influenza aviar se transmite principalmente entre aves infectadas y aves susceptibles.
Los virus se eliminan a través de las heces y las secreciones respiratorias. El contagio puede producirse por contacto directo con aves infectadas o de forma indirecta mediante materiales contaminados.
Entre las principales vías de propagación se encuentran:
- Contacto directo entre aves.
- Heces de aves infectadas.
- Secreciones respiratorias.
- Agua contaminada.
- Alimento contaminado.
- Equipos contaminados.
- Ropa y calzado contaminados.
- Elementos que hayan estado en contacto con aves infectadas.
Las aves silvestres, especialmente algunas aves acuáticas, pueden actuar como reservorios naturales de determinados virus de influenza aviar. Las rutas migratorias también pueden contribuir a la propagación de los virus entre diferentes regiones.
El virus puede mantenerse en el ambiente durante períodos prolongados bajo determinadas condiciones, lo que facilita que equipos y materiales contaminados contribuyan a su transmisión.
Por esta razón, la bioseguridad es una de las principales herramientas para reducir el riesgo de introducción del virus en un gallinero. Entre las medidas recomendadas se encuentran mantener las aves de corral alejadas de las zonas frecuentadas por aves silvestres y mantener buenas condiciones sanitarias en el gallinero y los equipos.
En Argentina, la influenza aviar es una enfermedad de declaración obligatoria. SENASA cuenta con procedimientos específicos para la notificación y atención de sospechas de influenza aviar en aves de corral y aves no de corral.
Si se observan varias aves enfermas o muertas y existe sospecha de influenza aviar, no se deben trasladar aves ni elementos potencialmente contaminados sin seguir las indicaciones de la autoridad sanitaria.
Remedios veterinarios aprobados
No existe un medicamento veterinario específico que cure la influenza aviar en las gallinas.
Los antibióticos tampoco curan la influenza aviar porque se trata de una infección viral y no bacteriana.
El control de la enfermedad se basa principalmente en medidas sanitarias, bioseguridad, vigilancia, diagnóstico y control de los movimientos de aves. Cuando se confirma una infección en aves de corral, las autoridades sanitarias pueden aplicar el sacrificio sanitario para contener y erradicar el brote.
La vacunación puede utilizarse en determinadas circunstancias como parte de una estrategia de control. Sin embargo, la OMSA indica que la vacunación por sí sola no debe considerarse una solución sostenible y que la decisión de establecer programas de vacunación corresponde a la autoridad veterinaria de cada país.
Por lo tanto, una vacuna no debe utilizarse como supuesto tratamiento para una gallina que ya presenta una infección confirmada.
Remedios caseros de resultado desconocido
No existen remedios caseros demostrados que curen la influenza aviar.
No hay evidencia suficiente para afirmar que el ajo, el vinagre, las hierbas, las infusiones, los aceites esenciales u otros preparados caseros eliminen el virus de una gallina infectada.
Por lo tanto, estos productos no deben presentarse como tratamientos para la gripe aviar.
Tampoco se debe retrasar la intervención veterinaria para intentar primero un remedio casero. Ante una sospecha de influenza aviar, el diagnóstico y las medidas de control deben seguir las indicaciones de los profesionales veterinarios y de la autoridad sanitaria correspondiente.
Probabilidad de contagio a humanos
La gripe aviar puede infectar a los seres humanos, pero el contagio desde aves hacia personas es poco frecuente y generalmente está relacionado con el contacto estrecho con aves infectadas, aves muertas o ambientes contaminados.
La OMS señala que existe riesgo de infección por contacto directo con animales infectados y también por contacto indirecto con ambientes contaminados.
Las personas que manipulan aves infectadas o están expuestas repetidamente a ambientes contaminados tienen un mayor riesgo de exposición.
En los seres humanos, la infección puede producir síntomas leves, inflamación ocular o enfermedad respiratoria grave. También se han registrado infecciones sin síntomas.
En relación con H5N1, la OMS indica que el virus no parece transmitirse fácilmente entre personas y que actualmente no se ha demostrado una transmisión sostenida de persona a persona.
Por lo tanto, decir que “la gripe aviar se contagia a los humanos” es correcto, pero esto no significa que una persona tenga un alto riesgo simplemente por estar cerca de una gallina sana. El mayor riesgo está asociado al contacto con aves infectadas o con ambientes contaminados.
También es importante diferenciar la transmisión de los virus aviares del consumo de alimentos. La OMS señala que no se han encontrado pruebas de que los virus A(H5), A(H7N9) u otros virus de gripe aviar se transmitan a las personas mediante aves de corral o huevos adecuadamente preparados y bien cocinados.
Si una persona estuvo expuesta a aves sospechosas de estar infectadas y posteriormente desarrolla síntomas, debe consultar a un profesional de salud e informar sobre la exposición.
Cuando se habla de enfermedades respiratorias graves en aves, también es importante diferenciar la influenza aviar de otras infecciones. Por ejemplo, Enfermedad de Newcastle en gallinas es otra enfermedad viral de importancia sanitaria que puede producir signos clínicos similares y que requiere un diagnóstico específico.
La presencia de un abdomen aumentado de tamaño tampoco permite diagnosticar influenza aviar. Para conocer otras causas posibles de ese signo, puede ser útil consultar Que tipo de enfermedad puede causar ascitis.
Preguntas frecuentes sobre la influenza aviar
¿Qué es la gripe aviar?
La gripe aviar o influenza aviar es una enfermedad causada por virus de influenza tipo A que afecta principalmente a las aves domésticas y silvestres. Algunos de estos virus también pueden infectar a mamíferos, incluidos los seres humanos.
¿La gripe aviar y la influenza aviar son lo mismo?
Sí. “Gripe aviar” e “influenza aviar” son dos formas de referirse a la misma enfermedad.
¿Cuáles son los síntomas de gripe aviar en gallinas?
Los síntomas dependen del virus. Las formas de alta patogenicidad pueden provocar enfermedad grave, problemas respiratorios, alteraciones en la producción de huevos, signos neurológicos y una elevada mortalidad. Las formas de baja patogenicidad pueden producir pocos signos clínicos.
¿La gripe aviar puede matar a las gallinas?
Sí. Las formas de influenza aviar de alta patogenicidad pueden provocar una mortalidad elevada y llegar a matar bandadas enteras.
¿Cómo se contagia la gripe aviar entre las gallinas?
El virus puede transmitirse mediante el contacto directo con aves infectadas y mediante heces, secreciones respiratorias, agua, alimentos, equipos y otros elementos contaminados.
¿Existe una cura para la influenza aviar en gallinas?
No existe un medicamento específico que cure la infección por influenza aviar en las gallinas. El control de los brotes se basa en medidas sanitarias, vigilancia, bioseguridad y otras acciones determinadas por las autoridades veterinarias.
¿La vacuna contra la gripe aviar cura una gallina enferma?
No. La vacunación puede utilizarse en determinadas estrategias de control, pero no debe considerarse un tratamiento para una gallina que ya está infectada. La decisión de utilizar vacunas corresponde a la autoridad veterinaria.
¿La gripe aviar se contagia a los humanos?
Sí. Algunos virus de influenza aviar pueden infectar a las personas. La transmisión suele estar relacionada con el contacto directo con aves infectadas o con ambientes contaminados.
¿Cuáles son los síntomas de la gripe aviar en humanos?
Las personas infectadas pueden presentar síntomas leves similares a los de la gripe, inflamación ocular y síntomas respiratorios. En algunos casos la enfermedad puede evolucionar hacia una enfermedad respiratoria grave. También se han detectado infecciones sin síntomas.
¿La gripe aviar se transmite fácilmente entre personas?
Actualmente no se ha demostrado una transmisión sostenida entre personas de los virus de gripe aviar zoonótica que circulan. En el caso de H5N1, la OMS señala que el virus no parece transmitirse fácilmente de persona a persona.